Rome's geographical postion

Starting as a city-state, Rome expanded radiantly, with herself at the very center, and thus set up frontiers in all directions: to the north, there were threats from Scandinavia and Germanic tribes; to the south, from North Africa; to the west, Central Asia, and the Middle East. The result of such a relatively detached imperial capital is complicated. 

First of all, the empire had to spend most of her revenue on military to maintain the vast frontiers, which meant the local peoples within her territory were subjects to taxation. Given that “Local self-government was the rule to a very large extent wherever Rome found a people capable of it,”(Harrer) Rome had to separate her revenue’s payers and spenders: “By funneling resources towards high-level agents, a privileged capital city, and a military that were all far removed from local society, the Roman state weakened the nexus between taxation and spending.”(Scheidel) The revenue was first gathered in Rome and then distributed to the frontiers, which produced opportunities of corruption for capital officials, and implied discrimination against the other provincials in favor of Romans and Italians. Moreover, the Roman military system was not as detached to local peoples as Romans intended as time passed by, when more and more provincials joined in the Roman legions and “Romans and Italians were finally exempted from service as a privilege of the ruling race.”(Harrer) 

Both potential consequences came true in the later years of the Roman Empire. As the Germanic tribes and nomads invaded Rome, the frontier legions failed, and the imperial government had to impose heavier taxation and supply deliveries to reorganize the legions. Although the Roman Empire could survive eventually, her subject peoples’ dissatisfaction and resentment against the imperial government would accumulate, as was in the case of Diocletian, who saved Rome from falling under Germanic barbarians by imposing heavy taxes. When the Empire was weakened and local tribes and legion commanders saw opportunities seize the throne, they would undoubtedly take actions.

A second consequence of Roman capital’s location is the formation of a complete road system. To supply her armies in the frontiers, the Romans turned barbarian villages in western Europe into towns to support the armies in the course of expansion. During the Roman Peace, when the initial generations of barbarian leaders died and their sons and grandsons accessed their leadership, and developed the Roman towns into cities, in order to benefit their people and compete with one another. Later, a nationwide road system connected these cities in western Europe and those in other provinces of the empire. A wide-ranging network of sea lanes and highways was created, connecting the farthest corners of the empire with Rome, the imperial center, in order to strengthen the empire’s control on local tribes. 

The establishment of the road network not only helped Roman legions move quickly within the empire in times of emergency. When Augustus disbanded half of his 600,000 soldiers, he kept only part of the forces in Rome, and most of them to the frontiers. This pattern remained basically unchanged after Augustus’s death mainly for two reasons: the peoples within Roman borders were not strong enough to be match for the Roman legions, and they didn’t resent being subjects to the empire. Although local governments across the empire retained their authority, they couldn’t form a force large enough to fight the Roman legions, at least during the Roman Peace Era.

However, when the barbarians and nomads broke through the frontiers, or border generals saw an opportunity to seize the throne, the road network allowed them to travel into the heartland of the Roman Empire without being significantly impeded by geography. The Visigoths, for instance, invaded Western Rome along the road network from Balkan to Italy and then to Spain. The advantage of complex geography didn’t help much against enemies that had crossed the borders.

Last but not least, the detached location of Rome relative to the empire placed it higher than all the other cities like a highlighted target and weakened the capital’s own defense ability. Resources were gathered from all over the empire as tribute to Rome. Romans, Italians, and Greeks were exempt from military service, and they were also the most powerful races in the empire. Roman citizenship was granted to provincials outside of Italy like valuable gifts along with a series of privileges. A gap between the ruling races and the subject races was created. By the time Caracalla extended citizenship to all free inhabitants in the empire, the gap had evolved into one “between ‘worthier’ citizens-aristocrats, government officials, and the military, including common soldiers-and ‘humbler’ ones, which meant everyone else.”(text) This gap, once the imperial lost control of her peoples, would draw attacks from both inside and outside the empire. Worse, since Rome was far from frontiers, her garrisons were weaker than the experienced legions in the frontiers. When the emperor lost control of his generals, odds were that the generals could march to Rome and take the throne with their well-trained and experienced forces. As one can see in the family lines of Roman Emperors, many of the emperors were generals before they took the throne from their predecessors.

resources:

Rome and Her Subject Peoples, by G.A. Harrer

State Revenue and Expenditure in the Han and the Roman Empires, by Walter Scheidel

WCIV (the textbook)